Rejestracja aktywności pojedynczych neuronów
Mniej więcej od końca XVIII w. fizjologowie domyślali się, że układ nerwowy przejawia aktywność elektryczną.
Na wyniki badań przeprowadzonych „na żywo” z wykorzystaniem mikroelektrody trzeba było czekać jednak aż do 1940 r., kiedy Birdsey Renshaw i jego zespół odkryli w hipokampie kota neurony piramidowe. Choć ta metoda, będąca jedną z podstawowych w neurobiologii, przeszła długą ewolucję, zasadniczy schemat badań jest podobny także dziś. Bezpośrednio do ciała neuronu (lub nieopodal) wprowadza się cienką mikroelektrodę, co pozwala śledzić z ogromną precyzją jego aktywacje. Ze względu na konieczność ingerencji chirurgicznej metodę tę u ludzi stosuje się głównie w celach diagnostycznych. Mimo to, korzystającym z niej naukowcom udało się „przy okazji” dowiedzieć wiele o mózgu człowieka. W 1999 r. William Hutchison i współpracownicy w trakcie operacji neurochirurgicznych, przeprowadzanych na lekoopornych pacjentach psychiatrycznych, odnaleźli w przedniej części zakrętu obręczy specyficzne neurony. Aktywowane były zarówno, gdy pacjent sam otrzymywał bodziec bólowy, jak i gdy obserwował analogiczny bodziec zadawany innej osobie. W opinii części badaczy komórki te zaangażowane są we współodczuwanie bólu i empatię.
MH